Le burn-out de l’avocat n’arrive pas du jour au lendemain
Quand on parle de burn-out chez les avocats, on imagine souvent un effondrement brutal :
- L’associé qui ne revient plus au cabinet du jour au lendemain
- Le collaborateur qui s’arrête soudainement
- L’avocat indépendant qui réalise qu’il n’est plus capable d’ouvrir son ordinateur
Cette image est trompeuse.
La plupart du temps, l’épuisement professionnel ne surgit pas d’un coup. Il s’installe progressivement, parfois pendant plusieurs mois, parfois pendant plusieurs années. C’est d’ailleurs ce qui le rend difficile à repérer.
J’ai récemment accompagné plusieurs personnes qui ont commencé à ressentir les véritables symptômes de leur épuisement… après avoir arrêté de travailler. Une fin de contrat, une reconversion, un congé maternité. Tant qu’elles étaient dans l’action, elles tenaient. C’est seulement lorsque la pression est retombée que leur corps a commencé à parler.
Cette situation est beaucoup plus fréquente qu’on ne l’imagine.
Pourquoi les avocats se sentent rarement concernés
Lorsque j’aborde le sujet du burn-out en coaching, beaucoup d’avocats pensent spontanément que cela ne les concerne pas, parce qu’ils continuent à travailler, ils tiennent leurs dossiers, ils répondent à leurs clients. Ils ne sont pas en arrêt.
Nous avons tendance à associer le burn-out à sa phase finale : l’effondrement.
Or l’épuisement professionnel commence bien avant.
Cette confusion est ancienne. Pendant longtemps, la fatigue liée au travail a été interprétée comme un manque de volonté ou de résistance. L’idée selon laquelle il faudrait « tenir » coûte que coûte reste encore très présente dans les professions exigeantes.
Chez les avocats, cette croyance est renforcée par plusieurs facteurs :
- une forte culture de l’engagement
- le sens des responsabilités vis-à-vis des clients
- la valorisation de la disponibilité
- l’habitude de fonctionner sous pression
- l’idée que la charge de travail importante est normale
Résultat : beaucoup d’avocats considèrent certains symptômes comme faisant simplement partie du métier.
L’épuisement professionnel est une combustion lente
Les travaux sur le burn-out montrent pourtant une réalité différente.
L’épuisement touche souvent les professionnels les plus investis dans leur travail. Ceux qui ont du sens, des convictions et une forte implication dans ce qu’ils font. Autrement dit, exactement le profil que l’on retrouve souvent dans la profession d’avocat.
Le problème apparaît lorsque leur engagement devient systématiquement plus important que les besoins de la personne elle-même.
L’épuisement ressemble alors moins à un incendie qu’à une combustion lente.
Au début, il y a du stress, mais aussi beaucoup d’énergie. L’avocat ne voit pas les signes du burn-out. Il continue à avancer parce qu’il aime son métier, parce qu’il veut bien faire et parce qu’il se sent utile. Puis l’organisme s’habitue à cette tension permanente, les signaux d’alerte deviennent moins perceptibles, la fatigue s’installe mais paraît normale.
Puis, lentement, la concentration devient plus difficile, le sommeil se dégrade, l’irritabilité augmente, le plaisir diminue.
Et pourtant, la personne continue à travailler.
C’est souvent à ce moment-là que l’on entend :
- « Ça va passer quand ce dossier sera terminé. »
- « Ça ira mieux après les vacances. »
- « J’ai juste une période chargée. »
Parfois c’est vrai. Parfois cela fait déjà plusieurs années que ça dure.
Les signes du burn-out chez les avocats
Les premiers signes du burn-out de l’avocat sont souvent discrets.
Ils ne ressemblent pas à une incapacité totale de travailler. Ils ressemblent plutôt à une accumulation de petits indicateurs que l’on finit par considérer comme normaux :
- une fatigue persistante malgré le repos
- des troubles du sommeil
- des difficultés de concentration
- une sensation d’être constamment débordé
- une irritabilité inhabituelle
- une perte progressive de motivation
- une impression de travailler beaucoup pour des résultats insuffisants
- un sentiment d’inefficacité
- une diminution de l’enthousiasme pour des missions autrefois stimulantes
- une difficulté à récupérer même pendant les périodes de repos
Si l’avocat les vit ponctuellement, ces signes ne signifient pas automatiquement qu’un burn-out est en cours. En revanche, ils méritent d’être pris au sérieux lorsqu’ils s’installent dans la durée.
Ce n’est pas seulement une question de charge de travail
L’une des idées reçues les plus répandues consiste à penser que le burn-out est uniquement causé par le nombre d’heures travaillées.
La réalité est plus complexe.
Deux avocats peuvent avoir une charge de travail similaire et vivre des expériences très différentes.
L’épuisement est également alimenté par :
- le manque de contrôle sur son activité
- l’absence de limites avec certains clients
- la perte de sens
- les conflits relationnels
- l’isolement
- le manque de soutien
- une organisation de travail inadaptée
- l’impression de subir plutôt que de choisir
C’est d’ailleurs ce que j’observe fréquemment en coaching.
Derrière la fatigue, il n’y a pas toujours trop de travail. Il y a parfois trop peu de marge de manœuvre, trop peu de clarté ou trop peu d’espace pour soi. Les signes du burn-out chez l’avocat sont alors encore plus difficiles à repérer si l’avocat a l’impression de ne pas être très productif en ce moment.
Comment prévenir le burn-out lorsqu’on est avocat et qu’on en voit les signes ?
La prévention commence rarement par une meilleure gestion du temps.
Elle commence par une meilleure écoute de soi.
Cela implique d’abord de cesser de considérer le stress chronique comme un état normal. Le stress est utile lorsqu’il permet de répondre à une situation ponctuelle. Il n’est pas conçu pour devenir un mode de fonctionnement permanent.
Cela implique également de prendre au sérieux les signaux faibles au lieu d’attendre qu’ils deviennent impossibles à ignorer : poser des limites plus claires avec certains clients, réinterroger son organisation, demander de l’aide, déléguer, prendre de véritables temps de récupération.
Et surtout accepter une idée qui reste contre-intuitive pour beaucoup d’avocats : travailler avec enthousiasme ne protège pas du burn-out. Au contraire, l’enthousiasme peut parfois masquer l’épuisement pendant longtemps.
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Image : “Parabole du bon grain et de l’ivraie”, Abraham Bloemaert, 1624, Walters Art Museum, Baltimore
